Un troublant garde du corps / L'emprise du doute

Prologue

Elsa Leone commençait à devenir gênante, à force de fédérer toute la population de Maysville autour des problèmes du quartier de Honey Town. Les lettres de menaces et les coups de téléphone anonymes qu'elle avait reçus auraient dû lui faire comprendre qu'elle s'occupait de ce qui ne la regardait pas, et qu'elle risquait bien d'en pâtir un jour. Mais la jeune femme se montrait tenace. Elle profitait de son statut de directrice des chaînes de radio et de télévision de la WJMM pour mettre en lumière le moindre crime commis dans l'ancien quartier chaud de la petite ville. Elsa Leone était également à l'origine de la création des Bons Samaritains de Maysville, les BSM, une association qui luttait pour l'éradication de la criminalité à Honey Town.

Il avait fait une erreur en la laissant aller si loin, une erreur qu'il lui fallait rectifier. Car il avait reçu des ordres. Ce soir, il passerait à la vitesse supérieure. Et si elle ne comprenait toujours pas, alors elle mourrait.

Levant les yeux vers le podium installé dans la grande salle de bal de la Magnolia Plaza, il se joignit au public pour acclamer Elsa, qui venait de terminer son discours d'introduction à la soirée organisée pour collecter des fonds en faveur des BSM. Il ne l'avait jamais vue habillée sur son trente et un comme ce soir. Bien qu'elle fût naturellement séduisante, Elsa semblait faire partie de ces femmes qui n'ont pas conscience de leur beauté et de leur sex-appeal, et qui ne font rien pour mettre leurs qualités en valeur. Mais aujourd'hui, elle avait visiblement fait un effort. Sa robe moulante en satin noir exaltait sa silhouette mince et ses formes féminines.

Il poussa un soupir, tout en continuant à sourire. Quel gâchis... Si Mlle Leone n'avait pas fourré son nez dans des affaires d'hommes, elle aurait pu vivre vieille. Mais son comportement risquait de lui coûter très cher.

* * *

Elsa avait parlé au public avec son cœur, mais sans évoquer ses tragédies personnelles. Pour les habitants de Maysville, Mississippi, la campagne qu'elle avait lancée contre la criminalité n'était motivée que par son désir d'accomplir quelque chose de positif pour la communauté, simplement parce qu'elle était quelqu'un de bien.

Et je suis quelqu'un de bien, se dit-elle en finissant son verre de limonade. En tout cas, elle s'était toujours efforcée de l'être.

Alors qu'elle récupérait son manteau de laine noire au vestiaire, elle se raidit en sentant une main large et chaude se poser sur son dos. Elle fit volte-face et croisa le regard bleu pâle d'Ellison Southwell Mays, l'unique descendant de la famille la plus ancienne et la plus prestigieuse de Maysville. Elsa le connaissait à peine, et elle détestait qu'un étranger se permette de la toucher. De plus, ce M. Mays était un étrange personnage... Elle n'aurait su dire s'il avait quarante ou soixante ans.

— Je voulais juste vous dire à quel point nous sommes heureux d'avoir une jeune femme battante comme vous dans notre ville, lui dit-il, la main toujours posée sur son dos.

— Merci, répondit-elle en s'efforçant de sourire.

Elsa avait appris en arrivant à Maysville qu'il était sage ne pas offenser certaines personnes, en particulier les notables, qui faisaient la pluie et le beau temps sur le comté tout entier.

— Mademoiselle Leone, appela une voix masculine.

— Veuillez m'excuser, s'il vous plaît, dit-elle à M. Mays, heureuse d'avoir une bonne raison de prendre congé de lui.

Elle se tourna vers Harry Colburn, un jeune et brillant entrepreneur, et son visage s'éclaira.

— Merci d'être venu ce soir, monsieur Colburn. Nous apprécions vraiment votre soutien. Votre promesse de don en faveur des BSM a incité d'autres personnes à se montrer aussi généreuses que vous.

Harry lui adressa un sourire timide qui ne manquait pas de charme et, pour la dixième fois au moins, Elsa se dit qu'il était incroyablement séduisant. Un vrai beau gosse, avec ses cheveux bruns bouclés et ses yeux couleur de miel.

— Je vous en prie, appelez-moi Harry. Cela me fait plaisir de vous rendre service, Elsa. Vous avez fait des merveilles depuis que vous avez pris la direction de la WJMM. C'était il y a huit mois, c'est bien cela ?

— Oui, nous sommes arrivés il y a un peu plus de huit mois, mais j'ai parfois l'impression d'avoir toujours habité à Maysville, tant j'aime cette ville et ses habitants.

— Et nous vous aimons, nous aussi.

Elsa se garda de surinterpréter les propos de Harry, malgré la façon dont il la caressait du regard.

Le couloir s'emplissait à mesure que le public sortait de la salle de bal. Tout le monde s'arrêtait devant Elsa pour la féliciter de son travail.

— Depuis que je suis le chef de la police, je n'ai jamais vu autant de résidents de Honey Town travailler avec nous plutôt que contre nous, lui confia Van Fleming.

— Oui, Elsa est une vraie bénédiction pour Maysville, ajouta le maire de la ville, Noah Wright.