Isabelle de Portugal Duchesse de Bourgogne

En 1430, la fille du roi de Portugal épouse, à l’âge de 32 ans, le puissant
duc de Bourgogne, Philippe le Bon. Jusqu’à sa mort en 1471, elle exerça le
pouvoir dans des domaines très divers, et occupe à ce titre une place
singulière dans l’histoire des princesses du xve siècle. L’auteur révèle son
rôle, laissé dans l’ombre par les chroniqueurs, en ayant recours à des sources
d’archives étendues, principalement des lettres et des documents financiers.
Ainsi apparaît une femme qui, sans rien négliger de ses devoirs d’épouse et de
mère, sut gouverner en l’absence de son mari, diriger les finances, négocier
des traités et soutenir la réforme des ordres religieux. Isabelle de Portugal
eut un grand ascendant sur son mari et son fils, ainsi que sur les jeunes
parents, bourguignons et portugais, entretenus à la cour. Ses remarquables
aptitudes financières ressortent de l’étude de la composition et de la gestion
de ses revenus, notamment les ressources de ses domaines situés aux Pays-Bas
et en Bourgogne. L’ouvrage comprend une étude détaillée de l’hôtel,
domesticité composite, réseau de protégés et de familiers qui vivent dans la
dépendance de la duchesse et partagent sa vie itinérante. L’hôtel fut dissous
en 1456, peu avant qu’Isabelle ne se retire au château de la Motte-au-Bois
dans la forêt de Nieppe. Avant cette date, animée d’une conscience aiguë du
prestige de la principauté bourguignonne, la duchesse fut associée au
gouvernement par son mari. Par délégation de pouvoir, elle en assura plusieurs
fois l’entière responsabilité et mena d’importantes négociations diplomatiques
avec l’Angleterre et la France. En 1457, elle quitte la cour sans être veuve,
démarche dont l’originalité est soulignée, et mobilise alors son énergie et
son pouvoir en faveur de l’action charitable et des courants religieux
nouveaux du xve siècle, tout en conservant une grande influence sur son fils
Charles le Téméraire.