Le Sel du désert

Dans la continuité de leur voyage à travers la Mauritanie, Odette du
Puigaudeau et sa compagne entreprennent plus qu’une étude d’ethnologie ou un
récit de voyage, mais un hymne au désert en traitant du commerce du sel entre
le Sud du Maghreb et les grands marchés des rives du Niger. Ainsi les deux
femmes vont-elles rejoindre l’azalaï, immense caravane de plusieurs milliers
de chameaux qui, une fois l’an, transporte jusqu’au cœur du Sahara les
produits du fleuve et ramène à Tombouctou plusieurs dizaines de milliers de
barres de sel gemme. Les pillards attaquent. Les troupes françaises ripostent.
Régulièrement en danger, les deux exploratrices ne peuvent s’empêcher
d’admirer ces tribus guerrières, indomptables et fières, fidèles aux lois du
désert... Née en 1894 à Saint-Nazaire et issue d’une famille bretonne, Odette
de Puigaudeau fut exploratrice et ethnologue. Très tôt passionnée par le
voyage, elle obtint son brevet de navigation et fut l’une des premières femmes
à s’embarquer sur des thoniers bretons. En 1920, après avoir suivi les cours
d’océanographie à la Sorbonne dans l’intention, sans succès, de travailler
dans la marine, elle s’adonna à sa seconde passion, le dessin et la peinture,
comme son père lui-même artiste, et devint styliste de mode chez Jeanne
Lanvin. En 1934, Odette du Puigaudeau partit avec son amie Marion Sénones pour
la Mauritanie et le désert du Sahara. Elle passera alors la majorité de sa vie
en Afrique du Nord, notamment à Rabat au Maroc, où elle se consacra à
l’écriture et effectua des missions relatives à la préhistoire et à
l’ethnographie pour divers ministères et organismes. Investie dans la vie
sociale de Rabat, elle réalisera aussi pour la radio des émissions
culturelles, deviendra documentaliste au ministère de l’Information et chef du
bureau de préhistoire au musée des Antiquités de Rabat de 1970 à 1977. Cette
exploratrice au parcours hors du commun laissera à son décès en 1991, de
nombreux articles, des études ethnologiques et plusieurs livres, dont Pieds
nus à travers la Mauritanie. 1933-1934, Tagant : au cœur du pays maure.
1933-1938 et Le Sel du désert, qui rendent tous hommage aux peuples du Sahara
occidental.